طقوس النهاية

جلس بوفان متربعًا تحت شجرة البيبال القديمة في فناء منزله الخلفي.

كان المنزل العائلي خلفه يزيد عمره عن قرن، بناه ممارس تانترا محلي مشهور. الآن، كان يتهاوى. كانت شرائط الطلاء تتقشر عن الطوب الرطب، والطحالب السوداء تخنق الجدار الشمالي، ورائحة الجير الرطب والعفن الحامضة تملأ الهواء. أربع من غرف النوم الأحد عشر في الطابق العلوي كانت أطلالًا بلا أسقف، وعوارضها الخشبية تبرز وكأن للمنزل أنيابًا.

تفقد ساعته: 12:30 صباحًا.

ساعة أخرى.

كان الإذلال الذي تعرض له قبل ثلاثة أسابيع لا يزال طازجًا. خلال مراجعة مشروع السنة الثانية، أمام أربعين زميلًا، التقط ناجراج عرضًا مطبوعة بوفان. لم يصرخ؛ بل قرأ الجملة الأولى بلكنة ساخرة ومسرحية وسأل الحضور، "هل يفهم أحد هذه القمامة حقًا؟ ابني في الصف الخامس كان يمكنه إجراء بحث أفضل عن شكسبير. ربما يجب أن تفكر في..."

حتى قبل أن ينهي السيد ناجراج كلامه، ضحك أحدهم، وفي غضون ثوانٍ، انفجرت الغرفة بأكملها. لم يدعم أحد بوفان. وقف بوفان هناك متجمدًا، ممسكًا بمؤشر ليزر عديم الفائدة بينما سجل الأستاذ حضوره دون حتى أن ينظر إليه. لم يبكِ حتى وصل إلى سلم مخرج الحريق.

الآن، وضع هاتفه على جذر وشغل مصباحه اليدوي على الصفحات الهشة والصفراء لمخطوطة عائلية قديمة.

مارانا. طقوس النهاية.

قرأ التعليمات مرة واحدة. ثم قرأها مرة أخرى، وهدأت أعصابه مع ترسيخ القرار.

باستخدام قطعة من الفحم الناعم، أزال الأوراق الميتة ورسم يانترا هندسية معقدة مباشرة في التراب. في المنتصف، كتب اسم ناجراج، ووضع صورة مطبوعة بجانبها، وأشعل مصباحًا نحاسيًا صغيرًا. بالكاد اخترق اللهب البرتقالي الصغير الظلام الكثيف.

"أربع دقائق،" تمتم، ناظرًا إلى ساعته مرة أخرى.

كانت راحتا يديه تتصببان عرقًا. مسحهما على بنطاله الجينز. كان قلبه ينبض بسرعة كبيرة لدرجة أنه شعر وكأنه قد يخرج من صدره.

أطفأ ضوء هاتفه. انغلق الظلام حوله. لم تتوقف يداه عن الارتعاش، بغض النظر عن عدد المرات التي ضغط فيها على ركبتيه.

بدأ بوفان في الترتيل. تعثر صوته المرتعش على مقاطع سنسكريتية حفظها ولكنه بالكاد فهمها.

ثم، مات كل صوت محيط. صراصير الليل، ضفادع النقيق قرب البئر، كلب الجار الضال. كلهم صمتوا دفعة واحدة. الصمت المطبق جعل صوت بوفان يبدو عالياً بشكل فظيع. لكنه لم يتوقف، استمر في الترتيل.

نسمة جليدية لامست خديه، تمامًا كما حذر الكتاب، ثم انتقلت إلى رقبته — شظية ثلجية انغرست في جلده وتحركت ببطء، البرودة تنتشر أسفل عموده الفقري حتى استولت على جسده بالكامل. حاول أن يدير رأسه ولم يستطع؛ كل ما تمكن من فعله هو إلقاء نظرة خاطفة على المصباح، لهيبه مشدود بقوة جانبًا، ينحني نحو الفراغ الأسود خلف كتفه. ثم أمسك به شيء ولفه، حادًا وبلا رحمة، وصفعه على الأرض.

نظر إلى الأعلى.

لا شيء. مجرد جدران مدمرة وإطارات نوافذ فارغة.

ثم جاءت الرائحة الكريهة: تراب رطب، أوراق متعفنة، وطعم نحاسي معدني حاد غطى مؤخرة حلقه كالدم.

انخفضت درجة الحرارة بشكل حاد. تحول نفس بوفان إلى ضباب أبيض. طبقة رقيقة من الضباب المنخفض زحفت عبر التراب نحو دائرته المرسومة، توقفت لثانية، ثم دفعت للأمام على أي حال بضعف السرعة. تحركت مباشرة عكس اتجاه الريح.

أدرك أن ترتيله قد توقف منذ بعض الوقت. حاول أن يرتل لكن فكيه رفضا التحرك.

كان يسمع قلبه يضرب بقوة ضد أضلاعه. ثامب. ثامب.

وتحتها مباشرة، بشكل غير متزامن، جاءت نبضة قلب ثانية. ثقيلة، بطيئة، وعميقة تحت التراب.

بينما كان لا يزال يلهث، رُفع بوفان فجأة عن الأرض وقُذف نحو اليانترا. هبط مباشرة أمامها. بدأت خطوط الفحم تتحرك من تلقاء نفسها، تتلوى عبر التربة. اختفى اسم ناجراج. وفي مكانه، دفعت حروف سميكة وموحلة من تحت الأرض، تهجئ اسمًا جديدًا:

ب و ف ا ن

انطفأ المصباح على الفور. قوة ساحقة ضربت كتفيه ودفعت وجهه في الطين. انحشر الحصى تحت أظافره. انغلق حلقه بإحكام؛ حاول أن يصرخ لوالده، لكن لم يخرج سوى خشخشة جافة. ملأ أنينه المقزز أذنيه، وبجانب خده مباشرة، سمع أنفاسًا بطيئة وثقيلة لم تقدم أي دفء.

شيء غير مرئي أحكم قبضته حول كاحله الأيسر وسحبه.

انزلق بوفان عبر التراب، وارتطم كتفه بقوة بجذر شجرة. حفر الأرض بعنف، لكن جسده ظل مشلولًا تمامًا. لم يستطع سوى الاستماع إلى تلك النبضة القلبية الثانية الثقيلة وهي تتزامن مع نبضه المتسارع.

بدأت الأشجار المجاورة تتأرجح بعنف، وجذورها تتأوه وكأنها على وشك التمزق والتحرر.

ثم، وبنفس المفاجأة، خف الوزن الساحق على صدره قليلاً.

أفلت الشيء الذي كان يمسك كاحله، وتراجع إلى ظل الشجرة. شهق بوفان، وسحب الهواء إلى رئتيه المحترقتين.

دوت خطوات حافية ثقيلة عبر الفناء. انفتح باب بعنف.

"بوفان!"

اندفع والده إلى الفناء، وشعره أشعث، حاملاً مصباحاً نحاسياً مضاءً. تلاقت عيناه على الدائرة المنطفئة، ثم على الرموز المتغيرة في الطين. تحول وجهه إلى اللون الأبيض الشاحب. عرف الشكل على الفور.

"ماذا فعلت؟" همس والده.

لم يستطع بوفان الكلام؛ اكتفى بالشهيق، مختنقاً بالتراب.

وقف والده مباشرة بين بوفان والشجرة، وجسده متصلب. "لا تنظر خلفي."

شعر والده بذلك على الفور. كان الوجود المألوف، البارد كالثلج، يتجمع خلف ظهره مباشرة. لقد اقترب أكثر من ذي قبل. لمست أنفاسه الباردة مؤخرة عنقه. لكنه لم يهاجم. لقد انتظر ببساطة.

بدأ والده بالترتيل. بصوت منخفض. بدقة. كل مقطع لفظي كان يهبط بيقين شيء متذكر بدلاً من شيء متعلم.

تأوهت الجدران الطوبية القديمة. تساقط الغبار من العوارض المفتوحة، وحدث صدع نظيف عبر زجاج نافذة قريبة. تناثر زيت المصباح الساخن على يد والده، مسبباً بثوراً في الجلد، لكن الرجل العجوز لم يرتعش أو يترنح أو يتوقف عن الترتيل.

بمقطع لفظي أخير، اشتعل لهب المصباح أبيض ساطعاً لجزء من الثانية. اهتزت الأرض تحت أقدامهم وكأن شيئاً ضخماً قد تم دفعه بقوة إلى باطن الأرض.

على الفور، ارتفع الوزن الثقيل الكابوس. عادت ضوضاء الحي ببطء. صرصرت الصراصير. نبح كلب بعيد.

ارتخت ساقا بوفان، وأمسكه والده قبل أن يسقط على الأرض.

"هل... هل قتلته؟" سعل بوفان.

حدق والده بصمت في جذور شجرة البيبال. "لا،" قال بهدوء. "لقد فتحت باباً. أنا فقط تمكنت من إغلاقه."