तीसरा चेहरा – भाग दो | डीपफेक के पीछे की सच्चाई

उसने इसे नहीं खोला।

वह खिड़की के बगल वाली दीवार से सटकर खड़ी थी, नोटबुक को अपनी छाती से लगाए हुए, और किसी के दस्तक देने की आवाज़ सुन रही थी। एक बार। दो बार।

फिर एक महिला की धीमी और तेज़ आवाज़ आई। "वसंती, मैं स्मिता हूँ। कृपया। हमारे पास ज़्यादा समय नहीं है।"

वसंती ने दरवाज़े से कहा, "तुम्हारे साथ कौन है?"

"कोई नहीं जो उसके लिए काम करता हो।"

वह। उसने सर्वनाम पर ध्यान दिया और उसे अपने तक ही रखा। उसने दरवाज़ा खोला।

स्मिता ऐसी लग रही थी जैसे वह भी सोई नहीं थी। उसके पीछे एक पतला युवक था जिसके पास लैपटॉप बैग था, जिसका परिचय जुबैर के रूप में कराया गया, जो उसके डेस्क के लिए डिजिटल फ़ोरेंसिक का काम करता था और वीडियो जारी होने के बाद से जागा हुआ था।

स्मिता ने समय बर्बाद नहीं किया। "इससे पहले कि तुम पूछो, मैं स्पष्ट कर दूँ। मेरे थ्रेड में पंजीकरण की तारीख ट्रस्ट की फ़ाइलिंग से आई थी। मैंने उन्हें मार्च में निकाला था, जब मेरे संपादक ने पिच को रद्द कर दिया था। बस इतना ही था। और कैफे: मैं प्रवक्ता से एक बात की पुष्टि करवाना चाह रही थी। उसने मुझे दस मिनट में बाहर निकाल दिया। किसी ने उसकी तस्वीर ले ली।"

"मैंने कुछ अंदाज़ा लगाया था। किसी ने वीडियो वाली रात को वह तस्वीर भेजी थी," वसंती ने कहा। "लेकिन इसका मुझसे क्या संबंध है? तुम यहाँ क्यों हो?"

"किसी ने मुझे एक दिन पहले सुबह वह तस्वीर भेजी थी।" स्मिता भारी मन से बिस्तर पर बैठ गई। "तस्वीर के साथ एक खाली ईमेल। मैंने सोचा कि यह एक धमकी है और इसे नज़रअंदाज़ कर दिया। फिर जिस अकाउंट ने तुम्हारा वीडियो पोस्ट किया था, उसने चार लोगों को फॉलो किया, और मैं उनमें से एक थी।" उसने अपने हाथों की ओर देखा। "तुमने देखा है कि अप्रैल से मेरे बारे में क्या कहा गया है। एक पार्टी प्रेस कॉन्फ्रेंस की तस्वीर, जिसे इस तरह क्रॉप किया गया है कि मैं उनके साथ बैठी हुई दिखूँ। उनके प्रवक्ता को सिर हिलाते हुए मेरा एक क्लिप। हर हफ़्ते एक और फ़्रेम, जब तक जून तक मैं हर उस हैंडल पर पार्टी की भुगतानशुदा एंकर बन गई जो उनसे नफरत करता है।"

"मैंने देखा था," वसंती ने कहा। "मैं स्क्रॉल करके आगे बढ़ गई थी।"

"सबने किया। ऐसे ही यह काम करता है। यह धीमा था, इसलिए किसी ने ध्यान नहीं दिया कि यह एक अभियान था। तुम्हारा एक रात का था।" स्मिता लगभग मुस्कुराई। "लेकिन हमें देखो। पार्टी तुम्हें शिकार करना चाहती है, और उनके दुश्मन मुझे ख़त्म करना चाहते हैं क्योंकि जाहिर तौर पर मैं पार्टी के लिए काम करती हूँ। दो पक्ष, हर एक के पास हम में से किसी एक से नफरत करने का एक कारण है, और कोई भी कारण सच नहीं है।"

"और कोई दोनों आग को हवा दे रहा है," जुबैर ने कहा।

"इसलिए मुझे तुम्हें ढूंढना पड़ा। कैसे, यह मत पूछो। लेकिन मैं इसीलिए आई थी। मैंने एक महीने तक ट्रोलिंग थ्रेड्स इकट्ठा किए हैं: कौन से हैंडल, किस समय, कौन पहले शेयर करता है। वीडियो से एक हफ़्ते पहले, चुपचाप, तीन एक जैसे अकाउंट्स ने तुम पर हमला करना शुरू कर दिया था।" स्मिता की आवाज़ स्थिर थी। "हम प्रतिद्वंद्वी हैं। ठीक है। मैं तुम्हारी रेटिंग ले लेती, शायद खुशी-खुशी नहीं, लेकिन यही तो पेशा है, है ना? लेकिन कोई भी पत्रकार की गरिमा के साथ ऐसा नहीं कर सकता और इसे प्रतियोगिता नहीं कह सकता। अकेले, हम में से कोई भी कुछ साबित नहीं कर सकता। साथ मिलकर, शायद।"

वसंती बैठ गई। उसे उम्मीद नहीं थी कि ऐसा महसूस होगा जैसे किसी बात के लिए माफ़ी मिल गई हो।

"आवाज़ तुम्हारे पॉडकास्ट से क्लोन की गई है। मैंने थोड़ी छानबीन की," जुबैर ने कहा। "लगभग पचास से साठ घंटे, मुझे लगता है। आसानी से मिल जाती है। चेहरा ऐसा लगता है जैसे रॉ टेक्स से लिया गया हो, तुम्हारे एंगल्स, तुम्हारे पीछे की स्टडी विंडो। नेटवर्क का हर रिपोर्टर फुटेज सर्वर पर अपलोड करता है, घर की रिकॉर्डिंग भी शामिल है। एक्सेस वाला कोई भी व्यक्ति इसे एक दोपहर में ले सकता था।"

"मेरा लैपटॉप," वसंती ने सुझाव दिया।

"मुझे नहीं लगता। यह एक रिमोट सेशन था, उस सपोर्ट टूल के ज़रिए जो नेटवर्क हर रिपोर्टर की मशीन पर डालता है।" वह झिझका। "नेटवर्क के पास वैसे भी फुटेज है, तो कोई तुम्हारे लैपटॉप में घुसने की कोशिश क्यों करेगा?"

उसने उन्हें स्टडी में फ़ोन कॉल, और नाश्ते, और उसने कैसे उसका नाम पहले लिखा था, के बारे में बताया। ऐसा करते हुए उसे घिन आ रही थी।

तभी उसके फ़ोन पर बिस्तर पर कंपन हुआ। दिनेश का एक मैसेज, जब से उसने उसे फ़ोन किया था तब से पहला। उसने खड़े होकर उसे पढ़ा।

वसंती, मुझे पता है कि तुम्हें लग सकता है कि मेरा इसमें कुछ हाथ है, लेकिन मैं वादा करता हूँ कि ऐसा नहीं है। अगर तुम्हें किसी भी मदद की ज़रूरत है, कुछ भी, तो मुझे मदद करके खुशी होगी। मुझे पता है कि यह मुश्किल है, लेकिन तुम मुझ पर भरोसा कर सकती हो। मैंने शायद अपने रिश्ते को विफल कर दिया हो, लेकिन मैं यहाँ हूँ।

उसने इसे दो बार पढ़ा। उसे इस पर विश्वास हो गया, और उस सुबह किसी भी और चीज़ से ज़्यादा उसे इस बात पर आश्चर्य हुआ।

जुबैर ने अपना लैपटॉप घुमाया। "मैंने रेंडर को कावेरी डिजिटल सर्विसेज नामक एक कंपनी तक ट्रेस किया। मैं उनके बिलिंग ट्रेल में घुस गया। इसमें थोड़ा समय लगा और यह पूरी तरह से कानूनी नहीं है। यह चालान है।"

एक लाइन आइटम: अभिलेखीय बहाली, वी. राजगोपाल। नीचे संपर्क भास्कर राव का था। कार्यकारी संपादक के कार्यालय के कोड के तहत अनुमोदित।

वसंती कावेरी को जानती थी। उन्होंने नेटवर्क का मोबाइल ऐप बनाया था।

स्मिता ने धीरे से नाम कहा। "रामानाथन।"

"मैंने ऐसा नहीं कहा।"

"आपको ऐसा करने की ज़रूरत नहीं थी।" स्मिता ने स्क्रीन को छुआ। "लेकिन यह उसका कोड है, उसका हाथ नहीं। उस फ़्लोर का आधा हिस्सा इसके तहत एक इनवॉइस बना सकता है। उसका पीए। उसका डिप्टी। कोई भी जिसने उसे साइन इन करते देखा हो। यह चीज़ उसके घर में डालता है। यह उसके हाथों में नहीं डालता है।"

फिर उसने कहा, "एक और बात है, और मैं चाहती थी कि आप पहले बाकी सब देखें।"

अग्रवाल के कार्यालय में एक संपर्क ने उसे बताया था कि अग्रवाल सिर्फ बेचने के बारे में नहीं सोच रहे थे। उन्होंने तीन हफ्ते पहले, अपनी सारी हिस्सेदारी, लोटस मेरिडियन होल्डिंग्स नामक एक कंपनी को बेच दी थी। लोटस मेरिडियन के निदेशक राष्ट्रीय नवोदय पार्टी के कोषाध्यक्ष के बहनोई थे।

"तो पार्टी के पास नेटवर्क है," वसंती ने कहा।

"एक ऐसे दरवाज़े से जिसे कोई नहीं देख रहा है। और रामनाथन के पास अभी भी उसकी नौकरी है।"

नेटवर्क के कर्ज। उसकी नोटबुक। एक आदमी जिसे अभी-अभी बताया गया था कि वह उन लोगों के लिए काम करता है जिनकी वह जांच कर रही थी, और जिसके हाथों में उसके आठ महीने का काम था।

"रामनाथन के पास मेरी नोटबुक रात भर थी," वसंती ने कहा। "कोई और नहीं कर सकता था..." वह रुक गई।

"क्या?" स्मिता ने पूछा।

"खाता संख्या। कोई नहीं जानता था। यह केवल उस पृष्ठ पर था, और मैंने इसे ठीक एक बार ज़ोर से कहा था।"

"तो अनुमान मत लगाओ," स्मिता ने कहा। "उसे यह कहने के लिए कहो।"

उन्होंने उस पर दिन बिताया। भीड़ नहीं; रामनाथन भीड़ के सामने कभी कुछ नहीं कहेंगे। वह इसे केवल उसी से कहेंगे जिसे वह अकेला समझते थे। ज़ुबैर ने एक सफ़ेद सूती शर्ट के तीसरे बटन में मसूर के आकार का एक लेंस सिला, जिसे वह एक गहरे जैकेट के नीचे पहनेगी। उसके बैग में एक पतला रिकॉर्डर गया, जिसके बगल में एक फ़ोन हॉटस्पॉट चला रहा था, जो लेंस ने जो कुछ भी देखा वह स्मिता के लैपटॉप पर अगली गली में खड़ी एक कार में भेज रहा था। यह फ़ाइल को सहेजेगा और कुछ नहीं। स्मिता इसका एक सेकंड भी तब तक प्रकाशित नहीं करेगी जब तक वसंती बटन को ज़ोर से "अब" नहीं कहती।

"अगर वह बात नहीं करता है," स्मिता ने कहा, "हमारे पास कुछ भी नहीं है, और आपसे अभी भी नफरत की जाती है।"

"वह बात करेगा," वसंती ने कहा। वह निश्चित नहीं थी।

उसने रामनाथन को बुलाया।

"वसंती।" गर्मजोशी से। राहत मिली। "क्या तुम सुरक्षित हो? तुम कहाँ हो?"

"मैं सुरक्षित हूँ। मुझे तुम्हारी मदद चाहिए। मैं तुमसे मिलना चाहती हूँ। प्रेस क्लब, पीछे का डाइनिंग रूम, आज रात बंद होने के बाद। बस हम दोनों।"

"बेशक," उसने कहा। "कुछ भी।"

प्रेस क्लब का पीछे का डाइनिंग रूम एक कोने की मेज पर लैंप को छोड़कर अंधेरा था। वह अपनी अच्छी ग्रे जैकेट में खाली फ़्लोर पर आया, उसके हाथ पहले से ही उसके हाथ लेने के लिए खुले थे।

"कृपया, हम अपने फ़ोन बंद कर दें," उसने धीरे से कहा। "मुझे अफ़सोस है। आज रात हर किसी का फ़ोन एक जोखिम है।"

उसने अपना फ़ोन नीचे रखा और उसे बंद कर दिया। उसका बैग उसके पीछे कुर्सी पर लटका हुआ था। उसने उसे देखा, और उसे, और बैठ गया।

"नमस्ते, सर," उसने लगभग खुशी से कहा। "भगवान का शुक्र है कि आप यहाँ हैं। ऑफिस में सब कैसा चल रहा है?"

उसने पलक झपकाई। आधा सेकंड। ऐसी रात में कोई ऑफिस के बारे में नहीं पूछता।

"ठीक है, ठीक है," उसने कहा। "सब लोग आपकी चिंता कर रहे हैं।" वह करीब आया। "अब आप क्या करने की सोच रही हैं? चिंता मत करो, लोग भूल जाते हैं। कुछ हफ्तों में यह शांत हो जाएगा। तब तक, शांत रहो। मैं मिस्टर अग्रवाल से आपके लिए कहीं सुरक्षित जगह का इंतजाम करने के बारे में बात करूँगा। बाकी हम बाद में तय करेंगे।"

"मिस्टर अग्रवाल," उसने कहा।

"वह बहुत चिंतित रहे हैं।"

"मैंने सुना था कि वह अपने शेयर बेच रहे थे।"

"उन्होंने बेचे। लेकिन वह अब वापस आ गए हैं। वास्तव में, वह और निवेश करने के लिए तैयार हैं। नेटवर्क के कर्ज चुकाने के लिए पर्याप्त।"

उसने सिर हिलाया, जैसे वह कुछ जोड़ रही हो। "और लोटस मेरिडियन? उनका क्या हुआ?"

"वह अस्थायी था," उसने कहा। "अब हम सब ठीक हैं।" उसने यह नहीं पूछा कि उसे नाम कैसे पता चला। उसे बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं हुआ, जैसे उसे उम्मीद थी कि वह पता लगा लेगी।

"या ऐसा इसलिए है क्योंकि अब मुझे संभाला जा सकता है?"

इससे वह चौंक गया, और उसने यह देखा। "आप क्या कह रही हैं? आप हमारे पास मौजूद सबसे बेहतरीन लोगों में से एक हैं। आपको किसी को क्यों संभालना होगा? हम आपको आपकी अपनी सुरक्षा के लिए शांत रहने के लिए कह रहे हैं। आप यह जानती हैं।"

"मैं जानती हूँ," उसने कहा। "आज रात मुझे बहुत कुछ पता है।" वह सीधी होकर बैठ गई। "अंतिम ट्रांसफर में खाते के अंतिम तीन अंक क्या हैं?"

वह लगभग अवाक रह गया था, लेकिन उसने मुस्कुराने की कोशिश की। "माफ़ करना?"

"नौवाँ। श्री विनायक ट्रस्ट। केवल एक व्यक्ति को पता हो सकता था।"

मुस्कान बनी रही, लेकिन उसने उसकी बेचैनी देखी।

"वसंती, तुम एक भयानक चीज़ से गुज़री हो। कोई भी—"

"वीडियो में चार-एक-सात कहता है। मैंने इसे सौ बार देखा है। इसमें यही एक चीज़ थी जो कभी सार्वजनिक नहीं हुई और कभी कहीं टाइप नहीं की गई। आपने रात भर नोटबुक रखी। आप ही एकमात्र व्यक्ति थे जिसे मैंने यह कभी बताया था।"

"वसंती, यह पागलपन है। मैं कभी—"

"मुझे बताओ क्यों," उसने कहा, बहुत शांति से, उसे बात पूरी नहीं करने दी। "मैं पुलिस के पास नहीं जा रही हूँ। मुझे शायद सुबह तक शहर छोड़ना होगा, लेकिन मैं बस यह जानना चाहती हूँ कि क्यों। मुझे क्यों बलि का बकरा बनाया?"

रामानथन ने इस बार पलटवार नहीं किया। इसके बजाय उसने कुछ देर तक दीपक को देखा। जब वह बोला, तो उसकी आवाज़ अलग थी, धीमी और थकी हुई, किसी ऐसे व्यक्ति की आवाज़ जो खेल से भी थक गया था।

"तुम मुझे कहानी नहीं दोगे, और तुम्हें बताया भी नहीं जाएगा। मैंने कोशिश की। अग्रवाल बाहर निकलना चाहते थे, और नए लोग आए, और उन्होंने सबसे पहले यही पूछा कि तुम्हारे बारे में क्या किया जाए।" उसने अपनी आँखें मलीं। "मैं तुम्हें आधे देश के सामने नौकरी से नहीं निकाल सकता था। मैं वह नहीं चला सकता था जो तुम्हारे पास था, इससे डेस्क और उसके साथ चालीस लोग खत्म हो जाते। तो हाँ, मैंने नोटबुक की तस्वीरें लीं जब वह मेरी डेस्क पर थी। मैं ऐसा न करता तो मूर्ख होता। और मैंने कावेरी में एक आदमी को फोन किया।"

"भास्कर राव।"

"तुम व्यस्त रहे हो।" वह लगभग मुस्कुराया। "मैंने तुम्हारी पन्नों से खुद स्क्रिप्ट लिखी। दुर्भाग्य से, नंबर इसलिए चला गया क्योंकि वह पन्नों में था। वह बेवकूफी थी। लेकिन योजना तुम्हें चोट पहुँचाने की कभी नहीं थी। क्लिप को तीन मित्रवत चैनलों पर लीक के रूप में जाना था। एक घंटे बाद नेटवर्क के फॉरेंसिक लोग एक रिपोर्ट के साथ घोषणा करते कि यह नकली था। वासंती राजगोपाल का एक डीपफेक, उसके दुश्मनों द्वारा बनाया गया, जिसमें वही कहा गया था जिसका तुम पीछा कर रही थी। और उसके बाद, जब भी तुम ट्रस्ट पर कुछ भी प्रकाशित करतीं, पार्टी कहती: यह फिर से, वही मनगढ़ंत कहानी। एक बार जब पूरे देश को बता दिया जाता है कि यह एक धोखाधड़ी थी, तो कोई भी कहानी पर दो बार विश्वास नहीं करता। चालीस लोग अपनी नौकरी बचाते हैं। तुम अपनी जान बचाती हो।"

"तुम मेरी कहानी को मेरे ही चेहरे से दफना देते।"

"तुम पीड़ित होती, खलनायक नहीं," उसने कहा, अपनी हथेली अपने चेहरे पर रगड़ते हुए। "लेकिन उनके लोग नहीं रुके। उन्होंने इसे हर जगह अपलोड कर दिया, साफ-सुथरा, और रिपोर्ट कभी बाहर नहीं गई। मैंने धमकियों के लिए नहीं कहा था। मैंने पते के लिए नहीं कहा था। वह मैं नहीं था। वह वे थे, और मैं इसे रोक नहीं सका।"

"तुमने उन्हें कारण दिया।"

"मैंने उन्हें कुछ भी नहीं दिया जो वे पहले से नहीं जानते थे, सिवाय बैंक खाते के।" उसने कंधे उचकाए। और फिर वह फिर मुस्कुराया। "तुम इनमें से कुछ भी साबित नहीं कर सकती।"

"नहीं," वासंती ने कहा। "मैं नहीं कर सकती थी, अब तक।" उसने अपनी छाती पर सफेद बटन पर दो उंगलियाँ रखीं और स्पष्ट रूप से कहा, "अब।"

शहर भर में, एक खड़ी कार में, स्मिता ने एक कुंजी दबाई।

"लेकिन अब मुझे ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है। दुनिया पहले से ही जानती है। रिकॉर्डिंग YouTube और Facebook और हर दूसरे सोशल मीडिया पर प्रकाशित हो चुकी है।"

उसका फोन, जिसे उसने जाहिर तौर पर बंद नहीं किया था, मेज पर बजने लगा। फिर से। फिर वह रुका नहीं, स्क्रीन उसके चेहरे को नीचे से रोशन कर रही थी, नाम के बाद नाम के बाद नाम।

उसने फोन की तरफ देखा, फिर उसके चेहरे की तरफ।

नौ साल में पहली बार उसने उसे डरा हुआ देखा।

उसे कुछ भी ऐसा महसूस नहीं हुआ जिसकी उसने उम्मीद की थी। न जीत, न हार, बस राहत।

उसने अपना बैग उठाया, खड़ी हुई, और कमरे से बाहर चली गई।

स्मिता ने इंजन चालू रखा। उसने कुछ नहीं कहा। उसने डैशबोर्ड पर लैपटॉप घुमाया।

ग्यारह व्यू। फिर दो सौ। सुबह के एक बज चुके थे, और कोयंबटूर के किसी व्यक्ति की पहली टिप्पणी केवल एक प्रश्न चिह्न थी। दो बजे तक यह चालीस हज़ार हो गया और टिप्पणियाँ प्रश्न पूछना बंद कर चुकी थीं। तीन बजे तक, नेटवर्क का अपना हैंडल शांत हो गया था।

छह बजे, रामनाथन का नाम एक ट्रेंडिंग हैशटैग था। सात बजे, नेटवर्क के एक दो-पंक्ति के बयान में कहा गया कि उन्हें जाँच लंबित रहने तक निलंबित कर दिया गया है। आठ बजे, राष्ट्रीय नवोदय पार्टी के प्रवक्ता, वही व्यक्ति जिसने स्मिता को बाहर निकाला था, ने एक कैमरे को बताया कि रिकॉर्डिंग "स्पष्ट रूप से मनगढ़ंत थी, जैसा कि पहले वाला वीडियो था।" जुबैर, पिछली सीट पर सूखी टोस्ट खाते हुए बोला, "यही वह लाइन थी जो वे चाहते थे। पहले वाले को नकली बनाओ, दूसरे वाले को नकली बनाओ।" वह हँस नहीं रहा था।

जो हैंडल स्मिता को एक पेड एंकर कह रहे थे, वे कुछ घंटों के लिए शांत हो गए, फिर से शुरू हो गए, अब कह रहे थे कि उसने और वसंती ने इसे एक साथ मंचित किया था। स्मिता ने अपने फोन से इसे जोर से पढ़ा, सपाट रूप से। "ठीक है। हम अब दोस्त हैं। ऐसा ही लिखा है।"