A Terceira Face – Parte Dois | A Verdade Por Trás do Deepfake

Ela não abriu.

Ela estava encostada na parede ao lado da janela com o caderno junto ao peito e ouviu alguém bater. Uma vez. Duas vezes.

Então uma mulher, baixa e rápida. "Vasanthi, é a Smita. Por favor. Não temos muito tempo."

Vasanthi disse através da porta: "Quem está com você?"

"Ninguém que trabalhe para ele."

Ele. Ela notou o pronome e guardou para si. Ela abriu a porta.

Smita parecia que também não tinha dormido. Atrás dela estava um jovem magro com uma bolsa de laptop, apresentado como Zubair, que fazia perícia digital para sua mesa e estava acordado desde que o vídeo foi lançado.

Smita não perdeu tempo. "Deixe-me esclarecer antes que você pergunte. A data de registro no meu tópico veio dos arquivos da Trust. Eu os peguei em março, quando meu editor matou a proposta. Foi só isso. E o café: eu estava tentando fazer o porta-voz confirmar uma coisa. Ele me expulsou em dez minutos. Alguém fotografou."

"Eu adivinhei parte disso. Alguém enviou aquela foto na noite do vídeo," disse Vasanthi. "Mas como isso está relacionado a mim? Por que você está aqui?"

"Alguém me enviou a foto na manhã anterior." Smita sentou-se pesadamente na cama. "Um e-mail em branco com a foto anexada. Pensei que fosse uma ameaça e ignorei. Então a conta que postou seu vídeo seguiu quatro pessoas, e eu era uma delas." Ela olhou para as mãos. "Você viu o que tem sido dito sobre mim desde abril. Uma foto de uma coletiva de imprensa do partido, cortada para que eu pareça estar sentada com eles. Um clipe meu balançando a cabeça para o porta-voz deles. Mais um quadro a cada semana, até que em junho eu era a âncora paga do partido em cada perfil que os odeia."

"Eu vi," disse Vasanthi. "Eu rolei para baixo."

"Todos fizeram. É assim que funciona. Foi lento, então ninguém percebeu que era uma campanha. A sua foi uma noite." Smita quase sorriu. "Mas olhe para nós. O partido quer você caçada, e seus inimigos querem me acabar porque aparentemente eu trabalho para o partido. Dois lados, cada um com uma razão para odiar um de nós, e nenhuma razão é verdadeira."

"E alguém está alimentando ambos os fogos," disse Zubair.

"Por isso eu tive que te encontrar. Como, não pergunte. Mas foi por isso que vim. Passei um mês coletando os tópicos de trolling: quais perfis, a que horas, quem compartilha primeiro. Três das mesmas contas começaram a te atacar na semana anterior ao vídeo, discretamente." A voz de Smita era firme. "Somos rivais. Tudo bem. Eu pegaria suas avaliações, talvez não com alegria, mas essa é a profissão, certo? Mas ninguém pode fazer isso com a dignidade de um jornalista e chamar de competição. Sozinhas, nenhuma de nós pode provar nada. Juntas, talvez."

Vasanthi sentou-se. Ela não esperava que parecesse um perdão por algo.

"A voz é clonada do seu podcast. Eu investiguei um pouco," disse Zubair. "Cerca de cinquenta a sessenta horas, eu acho. Fácil de conseguir. O rosto parece ser de takes brutos, seus ângulos, a janela do escritório atrás de você. Todo repórter da emissora carrega filmagens para os servidores, incluindo gravações caseiras. Qualquer um com acesso poderia pegar em uma tarde."

"Meu laptop," Vasanthi sugeriu.

"Acho que não. Foi uma sessão remota, através da ferramenta de suporte que a emissora instala em todas as máquinas dos repórteres." Ele hesitou. "A emissora tem as filmagens de qualquer forma, então por que alguém tentaria entrar no seu laptop?"

Ela lhes contou sobre o telefonema no escritório, e o café da manhã, e como ela havia escrito o nome dele primeiro. Ela se sentiu mal fazendo isso.

Nesse momento, o telefone dela vibrou na cama. Uma mensagem de Dinesh, a primeira desde que ela o ligara. Ela a leu de pé.

Vasanthi, sei que você pode pensar que tenho algo a ver com isso, mas prometo que não tive. Se precisar de alguma ajuda, qualquer coisa, ficarei feliz em ajudar. Sei que é difícil, mas você pode confiar em mim. Posso ter falhado em nosso relacionamento, mas estou aqui.

Ela leu duas vezes. Ela acreditou, e isso a surpreendeu mais do que qualquer outra coisa naquela manhã.

Zubair virou o laptop. "Rastreei a renderização até uma empresa chamada Kaveri Digital Services. Consegui acessar o histórico de faturamento deles. Demorou um pouco e não é estritamente legal. Esta é a fatura."

Um item: Restauração de arquivo, V. Rajagopal. O contato na parte inferior era Bhaskar Rao. Aprovado sob o código do escritório do editor executivo.

Vasanthi conhecia Kaveri. Eles construíram o aplicativo móvel da emissora.

Smita disse o nome baixinho. "Ramanathan."

"Eu não disse isso."

"Você não precisava." Smita tocou a tela. "Mas é o código dele, não a mão dele. Metade daquele andar pode emitir uma fatura sob ele. A assistente dele. O vice dele. Qualquer um que o tenha visto fazer login. Isso coloca a coisa na casa dele. Não a coloca nas mãos dele."

Então ela disse: "Há mais uma coisa, e eu queria que você visse o resto primeiro."

Um contato no escritório de Agarwal havia lhe dito que Agarwal não estava apenas pensando em vender. Ele havia vendido, três semanas atrás, toda a sua participação, para uma empresa chamada Lotus Meridian Holdings. O diretor da Lotus Meridian era o cunhado do tesoureiro do Partido Rashtriya Navodaya.

"Então o partido é dono da rede," Vasanthi disse.

"Por uma porta que ninguém está olhando. E Ramanathan ainda tem o emprego dele."

As dívidas da rede. O caderno dela. Um homem que acabara de ser informado que trabalhava para as pessoas que ela estava investigando, e que tinha oito meses do trabalho dela em suas mãos.

"Ramanathan realmente ficou com meu caderno durante a noite," Vasanthi disse. "Ninguém mais poderia ter..." Ela fez uma pausa.

"O quê?" Smita perguntou.

"O número da conta. Ninguém sabia. Estava apenas naquela página, e eu o disse em voz alta exatamente uma vez."

"Então não adivinhe," Smita disse. "Faça-o dizer."

Eles passaram o dia nisso. Não uma multidão; Ramanathan nunca diria nada na frente de uma multidão. Ele diria apenas para alguém que ele pensasse estar sozinho. Zubair costurou uma lente do tamanho de uma lentilha no terceiro botão de uma camisa de algodão branca, que ela usaria sob uma jaqueta escura. Um gravador fino foi em sua bolsa, com um telefone ao lado executando um hotspot, enviando tudo o que a lente via para o laptop de Smita em um carro estacionado na próxima rua. Ele salvaria o arquivo e nada mais. Smita não publicaria um segundo disso até que Vasanthi dissesse "Agora" em voz alta para o botão.

"Se ele não falar," Smita disse, "não temos nada, e você ainda é odiada."

"Ele vai falar," Vasanthi disse. Ela não tinha certeza.

Ela ligou para Ramanathan.

"Vasanthi." Caloroso. Aliviado. "Você está segura? Onde você está?"

"Estou segura. Preciso da sua ajuda. Quero te ver. No Press Club, na sala de jantar dos fundos, depois que fechar hoje à noite. Só nós."

"Claro," ele disse. "Qualquer coisa."

A sala de jantar dos fundos no Press Club estava escura, exceto pela lâmpada sobre uma mesa de canto. Ele atravessou o chão vazio em seu bom paletó cinza, as mãos já abertas para pegar as dela.

"Vamos desligar nossos telefones, por favor," ele disse, gentilmente. "Sinto muito. O telefone de todo mundo é um risco esta noite."

Ela o colocou e o desligou. Sua bolsa estava pendurada na cadeira atrás dela. Ele olhou para ela, e para ela, e sentou.

"Olá, senhor," ela disse, quase alegremente. "Graças a Deus você está aqui. Como estão as coisas no escritório?"

Ele piscou. Meio segundo. Ninguém perguntava sobre o escritório numa noite como aquela.

"Bem, bem," ele disse. "Todos estão preocupados com você." Ele se inclinou. "O que você planeja fazer agora? Não se preocupe, as pessoas esquecem. Em algumas semanas isso vai se acalmar. Até lá, fique discreta. Vou falar com o Sr. Agarwal para arranjar um lugar seguro para você. Resolveremos o resto depois."

"Sr. Agarwal," ela disse.

"Ele tem estado muito preocupado."

"Ouvi dizer que ele estava vendendo suas ações."

"Ele vendeu. Mas ele está de volta agora. Na verdade, ele está pronto para investir mais. O suficiente para quitar as dívidas da rede."

Ela assentiu, como se estivesse somando algo. "E a Lotus Meridian? O que aconteceu com eles?"

"Aquilo foi temporário," ele disse. "Estamos todos bem agora." Ele não perguntou como ela sabia o nome. Ele não estava nem um pouco surpreso, como se esperasse que ela descobrisse.

"Ou é porque agora eu posso ser gerenciada?"

Aquilo o pegou de surpresa, e ela observou. "O que você está dizendo? Você é uma das melhores que temos. Por que alguém precisaria gerenciar você? Estamos pedindo para você ficar discreta para sua própria segurança. Você sabe disso."

"Eu sei," ela disse. "Eu sei muitas coisas esta noite." Ela se sentou ereta. "Quais são os últimos três dígitos da conta na transferência final?"

Ele estava quase atordoado, mas conseguiu um sorriso. "Desculpe?"

"O nono. O Sri Vinayaka Trust. Apenas uma pessoa poderia ter sabido."

O sorriso permaneceu, mas ela notou o desconforto dele.

"Vasanthi, você passou por algo terrível. Qualquer um poderia ter—"

"O vídeo diz quatro-um-sete. Eu assisti cem vezes. É a única coisa nele que nunca foi pública e nunca foi digitada em lugar nenhum. Você pegou o caderno durante a noite. Você também foi a única pessoa a quem eu disse isso."

"Vasanthi, isso é loucura. Eu nunca—"

"Diga-me por quê," ela disse, muito mais calmamente, não o deixando terminar. "Eu não vou à polícia. Provavelmente terei que deixar a cidade pela manhã, mas só quero saber por quê. Por que me jogar aos leões?"

Ramanathan não revidou desta vez. Em vez disso, ele olhou para a lâmpada por um tempo. Quando ele falou, sua voz era diferente, mais baixa e cansada, a voz de alguém que também estava exausto do jogo.

"Você não me daria a história, e não seria contado. Eu tentei. Agarwal queria sair, e as pessoas novas chegaram, e a primeira coisa que perguntaram foi o que fazer com você." Ele esfregou os olhos. "Eu não poderia te demitir com metade do país assistindo. Eu não poderia divulgar o que você tinha, teria acabado com a Mesa e quarenta pessoas junto. Então sim, eu fotografei o caderno enquanto estava na minha mesa. Eu teria sido um tolo se não o fizesse. E eu liguei para um homem em Kaveri."

"Bhaskar Rao."

"Você tem estado ocupado." Ele quase sorriu. "Eu mesmo escrevi o roteiro, a partir das suas páginas. Infelizmente, o número entrou porque estava nas páginas. Isso foi estúpido. Mas o plano nunca foi te machucar. O clipe iria para três canais amigos como um vazamento. Uma hora depois, a equipe forense da rede anunciaria que era falso, com um relatório. Um deepfake de Vasanthi Rajagopal, feito por seus inimigos, dizendo exatamente o que você estava investigando. E depois disso, sempre que você publicasse algo sobre o Trust, o partido diria: de novo isso, a mesma história fabricada. Ninguém acredita em uma história duas vezes depois que o país inteiro foi informado de que era uma fraude. Quarenta pessoas mantêm seus empregos. Você mantém sua vida."

"Você teria enterrado minha história com meu próprio rosto."

"Você teria sido a vítima, não a vilã", ele disse, esfregando a palma da mão no rosto. "Mas as pessoas deles não aguentaram. Eles carregaram em todos os lugares, limpo, e o relatório nunca saiu. Eu não pedi as ameaças. Eu não pedi o endereço. Aquilo não fui eu. Aquilo foram eles, e eu não pude impedir."

"Você lhes deu o motivo."

"Eu não lhes dei nada que eles já não soubessem, exceto a conta bancária." Ele encolheu os ombros. E então ele sorriu novamente. "Você não pode provar nada disso."

"Não", disse Vasanthi. "Eu não poderia, até agora." Ela colocou dois dedos no botão branco em seu peito e disse a ele, claramente, "Agora."

Do outro lado da cidade, em um carro estacionado, Smita apertou uma tecla.

"Mas agora eu não preciso. O mundo já sabe. A gravação está publicada no YouTube e Facebook e em todas as outras mídias sociais."

O telefone dele, que ele aparentemente não havia desligado, começou a vibrar na mesa. Depois de novo. Então não parou, a tela iluminando seu rosto por baixo, nome após nome após nome.

Ele olhou para o telefone, depois para o rosto dela.

Pela primeira vez em nove anos, ela o viu parecer assustado.

Ela não sentiu nada do que esperava. Nem uma vitória nem uma derrota, apenas alívio.

Ela pegou a bolsa, levantou-se e saiu da sala.

Smita estava com o motor ligado. Ela não disse nada. Ela virou o laptop no painel.

Onze visualizações. Depois duzentas. Já passava da uma da manhã, e o primeiro comentário, de alguém em Coimbatore, era apenas um ponto de interrogação. Às duas, eram quarenta mil e os comentários tinham parado de ser perguntas. Às três, o próprio perfil da rede havia ficado em silêncio.

Às seis, o nome de Ramanathan era uma hashtag em alta. Às sete, um comunicado de duas linhas da rede dizia que ele havia sido suspenso aguardando inquérito. Às oito, o porta-voz do Partido Rashtriya Navodaya, o mesmo homem que havia expulsado Smita, disse a uma câmera que a gravação era "obviamente fabricada, assim como o vídeo anterior". Zubair, comendo torrada seca no banco de trás, disse: "Essa é a linha que eles queriam. Falsificar o primeiro, falsificar o segundo." Ele não estava rindo.

Os perfis que estavam chamando Smita de âncora paga ficaram em silêncio por algumas horas, depois recomeçaram, agora dizendo que ela e Vasanthi haviam encenado tudo juntas. Smita leu em voz alta do seu telefone, sem emoção. "Bem. Somos amigas agora. É o que diz."