دخل وجلس مباشرة قبالتها. على الفور، شدت أصابع مريتيكا قبضتها حول مقبض المقعد. تصلب جسدها، وارتعشت أطرافها كما لو أن الماضي قد اتخذ فجأة شكلاً ماديًا. تردد صوت في ذهنها - بارد، حاد، لا يرحم: "قاتل أمي." أجبرت نفسها على النظر بعيدًا. في تلك اللحظة، سافر عقلها سبع سنوات إلى الوراء، إلى آخر مرة رأت فيها نيل. كانت الذكرى محفورة في كوابيسها: وهو يُقتاد في سيارة شرطة بيضاء، مكبل اليدين، محاطًا بحشد. تلك الصورة لا تزال توقظها في منتصف الليل، وهي تلهث لالتقاط أنفاسها. كان عمها يجلس على درجات منزلهم، رأسه بين يديه، والدموع تنهمر على وجهه. كانت مريتيكا قد عادت للتو من دروس الرياضيات، وحقيبتها لا تزال معلقة على كتفها، عندما رأت نيل يُقتاد بعيدًا. قبل أن تتمكن من فهم الأمر، جلستها ضابطة شرطة وعمها وأخبراها بالحقيقة التي حطمت عالمها: والدتها ماتت. والمسؤول كان نيل - صديقها، الشاب الذي كان يومًا ما يمثل الحب بالنسبة لها. هزة مفاجئة للحافلة أعادتها إلى الحاضر. وقفت على الفور، متعثرة نحو المقعد الأخير - بعيدًا عنه. هناك فقط يمكنها أن تتنفس مرة أخرى. "هايتك! هايتك! هايتك!" صوت المحصل أعادها إلى الحاضر. جمعت مريتيكا نفسها، وقفت، وسارت ببطء نحو المخرج. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى مكتبها، كانت الساعة تشير إلى 4:44 مساءً. ""متأخرة بأربع عشرة دقيقة،"" تمتمت، ممتنة لأن أيام الجمعة عادة ما تكون بطيئة.لكن شيئًا ما كان غريبًا. كان المكتب يعج بطاقة غريبة - فوضوية، بعيدة، غير واقعية. حاولت التركيز، لكن شيئًا مما علمها إياه معالجها لم يفلح. أربعة أكواب قهوة في ساعتين. لا تزال مخدرة.فتحت مذكراتها لتدوين مشاعرها، كما تعلمت. لكن الكلمات لم تأتِ.كل ما استطاعت رؤيته كان تلك العيون - عيناه - التي كانت تهرب منها لسبع سنوات. تلك التي لا تزال تطاردها.للحظة عابرة، تمنت لو كان لديها شخص تتحدث إليه، كما في طفولتها. لكنها بعد ذلك سرت لأنها لم تفعل. لا تفسيرات. لا شفقة.مريتيكا كانت دائمًا وحيدة. الشخص الوحيد الذي فهمها حقًا كان والدها. توفي بسبب السرطان عندما كانت في الثامنة من عمرها - تاركًا إياها غاضبة، مشوشة، وغير راغبة في قبول الأكاذيب المغلفة بالسكر التي يرويها الكبار عن الموت.كان والدها صريحًا، واقعيًا، صادقًا. كانت تفضل ذلك.بعد وفاته، توقفت عن الكلام. أصبحت الكتب ملجأها - العالم الوحيد الذي كان منطقيًا.حتى يوم واحد، وصل جار جديد - صبي يجلس على الشرفة المقابلة كل مساء وينادي بإصرار كلمة واحدة فقط: ""مرحبًا!"".بعد وفاة والدها، كانت الشرفة ملاذها، صامتة، مقدسة. لكن هذا الصبي كان مصممًا على غزوها.لمدة خمسة أشهر، كان يحييها يوميًا. ثم، في أحد الأيام، ردت أخيرًا.""ما اسمك؟"" "نيل. وأنا أعرف أنك مريتيكا،" قال وهو يبتسم. "يعني تربة، أليس كذلك؟ لقد أجريت بحثي. أنا ماء - وأنت تربة." ضحك، وكأنه قال أطرف شيء في العالم. في ذلك اليوم، ابتسمت - ليس للنكتة، بل للبراءة وراءها. كان نيل كل ما ادعت أنها تكرهه - سخيف، صاخب، ومثير للسخرية. كان لديه صديق سنجاب، بحق الجحيم. من لديه صديق سنجاب؟ كان اسمها دون. نعم، هي. وكان لديها نصف ذيل فقط. قدمها نيل رسميًا ذات يوم، وفي غضون دقائق، كانت دون جاثمة على كتف مريتيكا، مخالبها الصغيرة مثل لدغات النمل. كان الأمر سخيفًا، لكنه مريح بشكل غريب. شيئًا فشيئًا، أزالت "غباء" نيل الجدران التي بنتها مريتيكا. وجدت نفسها تطعم دون من يدها، ترقص في المطر، تشاهد الكريكيت الذي لم تفهمه، تشارك الشوكولاتة في صمت. كان كل شيء غريبًا. وجديدًا. وقد أحبت ذلك. 9 سبتمبر 2002. جلست على الشرفة في الساعة 5 مساءً، تنتظر. كان من المفترض أن يقرأ نيل خطاب بورشيا من تاجر البندقية، قبل أن يختار باسانو الصندوق مباشرة. أصبح القراءة معًا شيئًا خاصًا بهما. لم يهتم نيل بالكتب، لكنه أحب رؤية عينيها تضيئان عندما تقرأ. قال إن عينيها يمكن أن تتحدثا - وسيفعل أي شيء ليسمعهما. لكن في ذلك اليوم، لم يظهر. قالت لنفسها إنها لا تهتم. ولكن مع مرور الدقائق، بدأ القلق ينخر فيها. ومع ذلك، جلست، رافضة إظهار الضعف. بعد نصف ساعة، استسلمت ودخلت - غاضبة، على الرغم من أنها لن تعترف بالسبب. مر يومان آخران. لا نيل. في اليوم الثالث، انتصر القلق. مشت إلى منزله. فتحت والدته الباب وأخبرتها أنه كان مريضًا بالحمى. في ذلك اليوم، اكتشفت مريتيكا شيئًا جديدًا عن نفسها: يمكنها أن تشعر. في هذين اليومين، اختبرت كل ما اعتقدت أنها غير قادرة عليه - الغضب، الإحباط، الخوف. وربما شيئًا أكثر. رن هاتفها على المكتب. "نقل." كانت منتصف الليل. انتهت نوبتها. في طريق العودة إلى المنزل، وهي تحدق من نافذة التاكسي، حاولت أن تتذكر ما فعلته في الساعات السبع الماضية. لا شيء. لا شيء على الإطلاق.

مرت ثلاثة أسابيع منذ لقاء مريتيكا غير المتوقع مع نيل. بدأت تشعر بالارتياح تقريبًا. لا مشاهدات. لا همسات. لا ظلال. فقط صمت. تخيلت لقاءهما ألف مرة - كيف ستواجهه، وتطلب إجابات، وتصرخ بالأسئلة التي طاردتها لسنوات. لماذا أخذتها بعيدًا؟ لماذا علمتني الابتسام فقط لتتركني أغرق في الصمت؟ لماذا جعلتني غير قادرة على الثقة بأي شخص مرة أخرى؟ لماذا ما زلت أتنفس وكل شيء بداخلي ميت؟ لكن ذلك اليوم في الحافلة حطم كل سيناريو متخيل. لم تواجهه. لقد هربت. العيش بمفردها في شقة هادئة منحها الكثير من الوقت للتفكير. مساحة كبيرة للأشباح. اتصلت بعمها أحيانًا - عمها من الأم - للاطمئنان على صحته. لكنها لم تتحدث بكلمة عن نيل. لا عن الحافلة. لا عن الصوت في رأسها الذي همس باسمه كأنه لعنة. لم تستطع. لقد فقد عمها أخته في ذلك اليوم - عائلته الوحيدة بجانبها. كان مجرد طالب جامعي في سنته الأولى عندما توفي والداه، ووالدتها، التي لم تتجاوز سن المراهقة إلا بقليل، ربته كطفلها. لقد عاش معهم منذ ذلك الحين. قبل سبع سنوات، أخبرها أن نيل حُكم عليه بثلاث سنوات في مؤسسة إصلاح الأحداث. وسيتبع ذلك دعم إعادة التأهيل. كانت تلك آخر مرة تحدثا فيها عنه. أخذت الشرطة إفادة مريتيكا بعد وفاة والدتها، لكنها لم تكن تعرف ماذا تقول. لم تُستدعَ إلى المحكمة قط. ربما ظنوا أنها كانت محطمة جدًا لدرجة لا تمكنها من الإدلاء بشهادتها. في ذلك الصباح، جلست على مائدة الإفطار، تمضغ الموسلي وكأنه ورق مقوى. تاه عقلها مرة أخرى - ومضات من الذكريات تومض كلقطات من فيلم لم تكن فيه البطلة ولا الشريرة. هزت نفسها لتخرج من هذه الحالة. "يجب أن أخرج من هذا. هذا ليس صحيًا. أحتاج أن أفعل شيئًا. أنشغل. هيا يا مريتيكا. اكتشفي الأمر. بسرعة. قبل أن تصابي بالجنون." وقفت، تتجول. "لنخرج. وجبة؟ لا. المكتبة؟ لا. كتب. نعم. لنشترِ كتبًا. سوق الأحد للكتب. مثالي." ارتدت الكورتي الأزرق المنقط والجينز، أمسكت حقيبتها، وتوجهت للخارج. كان سوق الأحد للكتب في أبيدز هو نوع الفوضى الذي تحبه - صفوف من الأكشاك تفيض بكل شيء من روبن شارما إلى مجلات ريدرز دايجست الممزقة. إذا كانت الصفحات سليمة، كانت القصة لا تزال حية. هذا كل ما يهم. الحياة في حيدر أباد لم تكن سهلة. محللة متوسطة المستوى، تعيش وحدها، تعيش من راتب إلى راتب. لكنها أحبت عزلتها. كانت ملاذها - من المنزل الذي يطاردها، الأزقة التي سارت فيها مع نيل، مقهى قبلتهما الأولى، المكتبة حيث همس تحت الطاولة: "أنتِ تعلمين أنني أحبك، أليس كذلك؟" شقتها الاستوديو في الطابق الثالث كانت حصنها. بالكاد تحدثت إلى الجيران. كلمة أو كلمتين مع الحارس، فقط عند الضرورة. عاقدة العزم على كسر الحلقة، وصلت إلى محطة الحافلات، صعدت على متنها، وأغمضت عينيها. كان الطريق مألوفًا. أبيدس كانت بعيدة عن توليتشوكي، لكنها لم تهتم.انغمست في الأكشاك لحظة وصولها. امتد البازار من تشيرماس إلى مكتب البريد العام. خططت لاستكشاف كل شبر.كانت تبحث عن كتابي دانتي الجحيم والفردوس.همست: "الحب قادنا إلى موت واحد".بحلول الظهر، كانت معظم الأكشاك نصف فارغة. لقد مشت لساعات. لا دانتي. لا حظ.تمتمت: "ربما لم يعد الناس يهتمون بشعراء القرن الرابع عشر بعد الآن". "أو ربما هو جيد جدًا لدرجة لا يمكن العثور عليه هنا."واصلت السير. لم يتبق سوى عدد قليل من الأكشاك.عند الكشك الثالث، شعرت به - حضور، لا - حضوره.استدارت ثم تجمدت.ذلك الصوت.كان هناك، يختبئ في قبعة ونظارات شمسية - يتحدث إلى بائع متجول، يطلب نسخة إنجليزية من المهابهاراتا.توقف عقلها عن العمل، ثم سيطرت الغريزة.استدارت وركضت.عند محطة الحافلات، انهارت على المقعد، أنفاسها ضحلة، قلبها ينبض بقوة.بعد بضع دقائق، رأته.يمشي نحوها.شعرت وكأن دمها ينزف من عروقها.كانت المحطة مهجورة.لا مفر.جلس نيل بجانبها.بهدوء.قال بصوت منخفض وهش: "مرحبًا".قبل أن تتمكن من التفكير، تحركت يدها.صفعته.بقوة.سبع سنوات من الغضب، الحزن، الخيانة - كلها في حركة واحدة.حدقت فيه، عيناها تحترقان، ثم استدارت ومشت بعيدًا - بسرعة، شبه عمياء. بعد بضع خطوات، نظرت إلى الخلف.كان لا يزال جالسًا هناك.يحدق في الطريق الفارغ.